Les Alpes n'ont pas toujours été une barrière. Même si leur franchissement par les éléphants d'Hannibal ou par les troupes de l'Empire romain a pu être délicat, ces montagnes n'ont jamais constitué un obstacle aux échanges entre Piémontais et Provençaux. A tel point que cette frontière a souvent fluctué au fil de l'histoire. Les Escartons du Briançonnais, territoire autonome du Dauphiné puis du royaume de France (XIVe s.), réunissaient des vallées aujourd'hui séparées par la frontière franco-italienne. La vallée de l'Ubaye et le Val d'Allos sont restés savoyards jusqu'en 1713, le Comté de Nice jusqu'en 1860 et Tende et La Brigue n'ont opté pour la France qu'en 1947...

A l'histoire s'est longtemps ajoutée la nécessité économique. Le commerce du sel, convoyé de l'étang de Berre jusqu'au Piémont provençal, est ainsi à l'origine du premier tunnel transalpin, le Pertuis du Viso, percé en 1480 entre le Queyras et le Val Pô. Par la suite, ce sont les colporteurs, les bergers, les moissonneurs, les bûcherons, les peigneurs de chanvre ou les vendangeurs qui vont aller louer leurs services saisonniers de part et d'autre des Alpes.